En juillet 2024, j’ai répondu à l’invitation de mon collègue Arnaud Ybert, MCF en histoire de l’art médiéval, et de Mme Christine Prigent, professeure émérite en Histoire de l’art médiéval et présidente de la Société archéologique du Finistère. Leur demande était la suivante : donner une conférence sur les vitraux de la cathédrale de Quimper dans le cadre du cycle de conférences consacré à cet édifice. Divers aspects de la cathédrale, de l’histoire de la construction aux restaurations du bâtiment, sont proposés depuis janvier 2024, en collaboration avec la Médiathèque Alain-Gérard de Quimper et l’Association des amis du Musée départemental breton.

Mon intervention consistait en une présentation des vitraux de la cathédrale Saint-Corentin de Quimper. Vaste sujet…et inépuisable, d’autant moins en 1h30 ! J’ai donc décidé de me concentrer sur les vitraux anciens du chœur, du transept et des fenêtres hautes de la nef, et d’accorder beaucoup moins de place aux vitraux du XIXe et du XXe siècles (fenêtres basses de la nef et du déambulatoire). La préparation de cette conférence a été l’occasion de me replonger dans la matière vitrée bretonne, avec un sujet particulièrement riche.

La cathédrale de Quimper conserve en effet un ensemble important de vitraux du XVe siècle, qui ont été bien étudiés lors de la restauration des années 1990¹ puis lors des études en vue de la publication du Corpus Vitrearum (avant 2005)². Par ailleurs, plusieurs articles de Jean-Yves Cordier sont revenus sur ces verrières dans les années 2010.
Les plus anciens sont conservés dans le chœur, dans les baies 100 à 112. Il ne reste ici, malheureusement, que quelques vestiges originaux. Beaucoup de panneaux ont été remplacés aux XIXe et XXe siècles, par des copies d’après les œuvres anciennes ou à la manière de l’ancien.
Dans le transept, plusieurs panneaux de la toute fin du XVe siècle sont plutôt bien conservés, complétés par des créations du XIXe siècle. Les fenêtres hautes de la nef datent également des dernières années du XVe siècle et présentent encore de nombreux panneaux anciens, bien que des compléments ou des créations soient venues combler les manques, toujours aux XIXe-XXe siècles.
Enfin, plusieurs panneaux ont été commandés à des verriers de renom depuis le XIXe siècle et occupent les fenêtres basses de la nef et du déambulatoire.

1. Les verrières hautes du chœur : la baie n°100
   L’un des vitraux les plus impressionnants et à l’histoire rocambolesque est celui que l’on admire dans la baie n°100, au fond du chœur, à l’étage. Il s’agit d’un vitrail à 3 lancettes représentant au centre le Christ en croix, entouré de saint Jean et de la Vierge. Quand on lève les yeux vers les fenêtres hautes, cette verrière s’inscrit parfaitement dans l’ensemble du chœur, dont les travaux de vitrage sont datés des années 1410.
   Or il s’agit en fait d’une baie qui a été réalisée…à la fin des années 1990 ! En effet, l’atelier Jean-Pierre Le Bihan, intervenu dans la cathédrale lors des grands travaux de restauration des années 1990, a installé cette verrière. Pour comprendre les choix faits lors de cette restauration, il faut remonter dans le temps.

Dans les années 1960, le grand historien du vitrail Jean Lafond découvre dans un château du Lot un vitrail lui rappelant un dessin de Louis Ottin. En confrontant le dessin réalisé dans la seconde moitié du XIXe siècle et le vitrail du château de Castelnau-Bretenoux, il apparaît qu’il s’agit bien du vitrail de la cathédrale de Quimper. Comment est-il parvenu jusque dans la chapelle de cette demeure du Sud ? Cela fait suite aux nombreuses vicissitudes connues par les verrières de la cathédrale au XIXe siècle.

Dans les années 1850, Julien-Léopold Lobin réalise un vitrail représentant le Calvaire et destiné à la baie n°100 pour remplacer la verrière ancienne. À peine quelques années plus tard, au cours d’une nouvelle campagne de restauration, un autre peintre-verrier, Antoine Lusson, décide de remplacer cette œuvre de Lobin par une copie du vitrail du XVe siècle. Il est plutôt critique à l’égard de son prédécesseur et considère, avec d’autres, que son travail ne s’intègre pas bien dans le chœur de Saint-Corentin.
Le Calvaire de J.-L. Lobin est donc déposé et réutilisé par Joseph Bigot dans le cadre du chantier de restauration de l’église Saint-Idunet à Châteaulin (Finistère). On peut toujours l’y voir, dans le bras Nord du transept.

En 1869, Antoine Lusson pose sa copie du vitrail original dans la baie n°100, signée et datée. L’original n’est pas documenté et se trouve alors, peut-être, dans le fonds d’atelier d’Antoine Lusson. À la mort du dernier héritier du peintre, et après la guerre, ce fonds est vendu. Ce pourrait être l’explication de l’arrivée entre les mains du chanteur lyrique Jean Mouliérat, propriétaire du château de Castelnau-Bretenoux, de la Crucifixion quimpéroise du XVe siècle³. Cette dernière est remontée dans la chapelle du château, avec une inversion des lancettes latérales.
Pour voir des photographies de ce vitrail quimpérois in situ, il est possible de consulter le site de l’Inventaire.

Lors des restaurations des années 1990, il a été décidé de ne pas déplacer cet ensemble, pour des raisons de lisibilité et de conservation⁴. Il est donc possible aujourd’hui d’admirer une verrière bretonne du début du XVe siècle dans un château du Lot.

La question de la datation de cette baie, comme des deux qui l’encadraient, a longtemps été tranchée par le recours à une mention d’archive. Les registres de la cathédrale, conservés aux Archives départementales du Finistère, à Quimper, mentionnent en effet un certain Jamin, responsable en 1418 de la réparation et de la création de vitraux (2 G 141, f°27). Cette note a été interprétée par René-François Le Men comme la preuve de l’intervention de Jamin, ou Jean, au rond-point du chœur de la cathédrale. Cette attribution a été remise en question, particulièrement par les auteurs du volume du Corpus Vitrearum en 2005 (p. 172), et avant eux par Katia Macias-Valadez en 1997⁵.

Françoise Gatouillat et Michel Hérold reprennent la chronologie et soulignent la faiblesse de cette preuve, qui ne désigne en fait qu’une intervention de réparation ponctuelle. Ils ne s’accordent pas avec K. Macias-Valadez sur la datation : cette dernière propose une fourchette entre 1418 et 1424 quand F. Gatouillat et M. Hérold se proposent de remonter la datation au début des années 1410 (avant 1415-1417).

Ces vitraux sont donc les plus anciens de la cathédrales et remontent au premier quart du XVe siècle. Si les vestiges des baies 100 à 102 sont dispersés et dans un état lacunaire, la survivance d’une grande partie de la baie 100 dans le Lot et la copie de l’atelier Le Bihan à Quimper permettent de mieux appréhender le décor vitré ancien de Saint-Corentin.

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1. Voir par exemple les articles de Jean-Pierre Le Bihan dans le Bulletin de la Société archéologique du Finistère (1999, 2000). ↩︎
2. Françoise Gatouillat, l’une des deux autrices du volume du Corpus consacré à la Bretagne, avec Michel Hérold, a par ailleurs publié un article conséquent dédié aux vitraux de la cathédrale en 2009 : « Quimper, cathédrale Saint-Corentin. Les vitraux anciens » dans le Congrès archéologique de France. Finistère, Paris : SFA, 2009, pp. 293-301. ↩︎
3. Les investigations pour comprendre comment le vitrail quimpérois du XVe siècle s’est retrouvé dans le Lot, au début du XXe siècle, sont en cours. À suivre ! ↩︎
4. Jean-Pierre Le Bihan a publié plusieurs articles et des billets de blog à propos de l’intervention de son atelier sur les vitraux de la cathédrale : voir http://jeanpierrelebihan.over-blog.com/tag/cathedrale%20quimper%20-/ ↩︎
5. “Les vitraux des fenêtres hautes du choeur de la cathédrale de Quimper : un chantier d’expérimentation et la définition d’un style quimpérois” dans Mémoires de la Société d’Histoire et d’Archéologie de Bretagne, tome LXXV, 1997, pp. 205-242. ↩︎